ソフトテニスや剣道などの部活動のほか、3週間後（取材時）に迫ったタイでのフィールドワーク研修に向けた準備にも余念なく、忙しい毎日を送るSさんは、私立の佼成学園女子高等学校の2年生。ベルギーで生まれ、2歳でアメリカ・ジョージア州へ、その後、テネシー州に家族と共に転居し、約10年間をアメリカで暮らした。現地校に通う日々を送る一方、漢字や日本語を学ぶために小1の時から通信教育を始め、ジョージア州では毎週土曜に日本語補習校にも通っていた。

Sさん「とはいえ、自宅で読むのは、英語の本ばかりで、ハリー・ポッターやパーシー・ジャクソンなどの物語に夢中になりました」

ファンタジー作品を好んだSさんだったが、次第にノンフィクションに関心を抱くように。きっかけは、ジョージア州の小学校で開催されたブックフェアだった。

Sさん「特に興味をもったのは、第二次世界大戦に関する本。テネシーに引っ越してからは図書館に行きはじめ、自分で本を探すようになりました。そこで司書の人にアドバイスをもらったりしながら、深く調べていくようになりました」

そんな充実した日々を送っていた最中、父親の仕事の関係で、暮らしたことのない日本に帰国することになった。テネシー州の現地中学校に入学してまもなくのことだった。時代はコロナ禍。学校の授業は、ほぼすべてがオンライン授業だった。

Sさん「友だちと直接ほとんど話すことができず、寂しい思いをしていたので、日本に行くことはそれほど抵抗がありませんでした。小6の3学期に公立小学校に編入したのですが、日本の学校はオンライン授業がなく、毎日登校できることに驚きました。それに、以前、夏休みに一時帰国した時に少しだけ通ったことがあり、私のことを覚えていてくれた友だちもいて、嬉しかったです」

日本の学校生活には馴染んだものの、当初は友人たちの早口の会話が理解できなかったり、授業では慣れない日本語の教科書を読むのに苦労した。

Sさん「特に国語の授業で、みんなの前で音読をするのが嫌でした。そこで、次の授業でやる箇所を先生に聞き、毎日、家に帰ると、母と一緒に教科書の漢字にフリガナを付けて予習をしました」

中学は、英語教育や国際的な学習環境が充実し、帰国生入試の受験科目が英語のみの学校に絞って受験。 佼成学園女子中学校に入学した。

Sさん「中学でも国語は苦手科目でしたが、教科書にフリガナをふる習慣を続け、先生も私の状況を理解し、わかりやすく解説してくれたおかげで、段々理解できるようになり、授業も楽しくなっていきました。 また、中3の時には、ニュージーランドに短期留学もしました」

高校ではスーパーグローバルコースを選んだSさん。 現在は、3週間後（取材時）のタイでのフィールドワーク研修に向け、タイ語のレッスンや大学教員による講義などを受けながら、個別の課題研究の準備を進めているという。

Sさん「自分でテーマを見つけ、先生のアドバイスを受けけながら研究できるのですが、高1の時は、アメリカと日本の教科書の第二次世界大戦の取り上げ方の違いを研究テーマに選びました。 それに関連して、今は第二次大戦中のタイと日本の関係性について調べています。 あまり取り上げられることのないテーマなので調べ甲斐があって、興味深いです。 タイではナショナルミュージアムや、旧日本軍が建設したタイとミャンマーを結ぶ鉄道などを訪れ、詳しく調査する予定です」

世界の情勢にも関心があるSさんの将来の夢は、NGOで働くことだ。

Sさん「NGOの活動は、アメリカで観ていたドキュメンタリー番組のコマーシャルで知りました。 ボランティア活動には資金が必要なので、まずアメリカの大学などで学び、父と同じパイロットになって資金と経験値を貯めてから、支援が必要な地域に物資を届けるNGOの職員を目指したいです」

小さな頃から、クラシック＆ジャズバレエや、アーチェリー、ソフトテニス、バレーボール、剣道など、私がやりたいと思ったことは、すべてチャレンジさせてくれました。そして途中でやめてしまっても、次の目標に向けてサポートしてくれたことは、本当にありがたかったです。また、アメリカの小学校に通っていた時から今まで、お弁当を毎日作ってくれる母には、とても感謝しています。

帰国後、日本に不安があっても、小学校で習う漢字を復習すれば大丈夫。心配せず、自分に自信をもって！

取材：2025年6月現在 / 文：本誌編集部、橘晶子